Σε έναν ιδανικό κόσμο, ο Jim Walmsley οραματίζεται να επιστρέψει στο Σαμονί της Γαλλίας τον Αύγουστο για να υπερασπιστεί τον τίτλο του στο Ultra-Trail du Mont-Blanc, μετά τη νίκη του στο Western States 100 αυτό το καλοκαίρι.
- Επιμέλεια: Κατερίνα Βογιατζίδου
Αν αυτό δεν είναι σημάδι ότι το UTMB παραμένει ο πιο ανταγωνιστικός και διάσημος αγώνας trail running στον κόσμο, τότε η δέσμευση της Hoka να γίνει ο νέος ονομαστικός χορηγός της διοργάνωσης για τα επόμενα πέντε χρόνια είναι σίγουρη!
Το αμερικανικό -με γαλλικές ρίζες- brand παπουτσιών τρεξίματος ανακοίνωσε στα τέλη του Απριλίου ότι αναβαθμίζει τη στήριξή του στο UTMB World Series και στο UTMB World Series Final στο Σαμονί της Γαλλίας, αναβαθμίζοντας την εταιρία από απλό χορηγό υποδημάτων και ένδυσης σε νέο ονομαστικό χορηγό έως το 2028. Οι οικονομικοί όροι της πενταετούς συμφωνίας δεν έχουν γνωστοποιηθεί ακόμη…
«Αυτή είναι πραγματικά μια ευκαιρία για εμάς να εδραιώσουμε περαιτέρω μια μακροπρόθεσμη συνεργασία με το UTMB», δήλωσε ο νέος πρόεδρος της Hoka, Robin Green, πρόσφατα σε μια αποκλειστική συνέντευξη. «Η Hoka ξεκίνησε από το Σαμονί και γύρω από αυτό, όπως και το UTMB, οπότε η συνεργασία και ο “γάμος”, αν θέλετε, μεταξύ της Hoka και του UTΜB έχει απόλυτο νόημα.
Καθώς κοιτάμε το μέλλον της Hoka, πιστεύουμε ότι έχουμε μια τεράστια ευκαιρία να συνεχίσουμε να είμαστε μέρος της κοινότητας του trail running, και να δημιουργήσουμε σταθερή και ισχυρή θέση σε αυτόν τον χώρο. Σημειώσαμε σημαντική επιτυχία τα τελευταία δύο χρόνια και θεωρώ ότι η Hoka όπως και το UTMB, στοχεύουμε εξίσου στην ανάπτυξη της κοινότητας του trail running με τρόπο που να αφήνει ένα πραγματικά θετικό αποτύπωμα σε όλο τον κόσμο».
Το UTMB ιδρύθηκε ως ο μοναδικός αγώνας 171 χιλιομέτρων, γύρω από τον ορεινό όγκο του Mont-Blanc το 2003 από την Catherine και τον Michel Poletti. Με τα χρόνια, επεκτάθηκε σε ένα φεστιβάλ αγώνων στο Σαμονί της Γαλλίας, και το 2022 σε ένα παγκόσμιο δίκτυο 42 αγώνων το UTMB World Series. Το αρχικό UTMB και τα OCC 50K και CCC 100K αυτού, έχουν πλέον γίνει οι “de facto” αγώνες υπεραποστάσεων του παγκόσμιου πρωταθλήματος ορεινού τρεξίματος.
Η Hoka ήταν ο χορηγός υποδημάτων και ένδυσης του UTMB για τα τρία προηγούμενα χρόνια. Τον περασμένο Ιούλιο, ανακοινώθηκε πως η ρουμανική αυτοκινητοβιομηχανία Dacia θα γίνει ονομαστικός χορηγός του UTMB και του UMTB World Series. Η Dacia, η οποία πέρυσι βρισκόταν στο Σαμονί την εβδομάδα του UTMB για την προώθηση του Spring EV μοντέλου της, αναμένεται να παραμείνει κορυφαίος συνεργάτης του UTMB, καθώς και επίσημος χορηγός αυτοκινήτου για την Ευρώπη στο δίκτυο αγώνων του UTMB.
Τολμηρό και διπλό καθήκον
Ο Walmsley, ο οποίος κέρδισε το UTMB το 2023 στην πέμπτη του προσπάθεια στον αγώνα αυτό, ετοιμάζεται να τρέξει το Western States 100 στις 29 Ιουνίου για πρώτη φορά από το 2021. Σχεδιάζει επίσης να επιστρέψει στη Γαλλία αυτό το καλοκαίρι για να προσπαθήσει να κερδίσει για δεύτερη φορά τη πρωτιά στο UTMB. Ο μακροχρόνιος αθλητής που υποστηρίζεται από τη Hoka, έχει κερδίσει το Western States τρεις φορές (2018, 2019, 2021) και επιχείρησε το διπλό Western States-UTMB το 2017, το 2018 και το 2021, ωστόσο δεν έχει τερματίσει ποτέ και τους δύο αγώνες την ίδια χρονιά.
Το 2017, εγκατέλειψε το Western States στο 125ο χιλιόμετρο ύστερα από επιπτώσεις στην υγεία του από την υπερβολική ζέστη, όμως αργότερα εκείνο το καλοκαίρι κατέλαβε την πέμπτη θέση στο UTMB . Αφού κέρδισε το Western States το 2018 και το 2021, αποχώρησε από το UTMB στα μέσα του αγώνα και τις δύο αυτές χρονιές. Εφόσον το 2022 παρέλειψε το Western States, μετακόμισε εκείνη τη χρονιά στη Γαλλία για να επικεντρωθεί στο UTMB. Παρόλο που το 2022 κατάφερε να τρέξει πέρα του 125ου χιλιομέτρου του UTMB, τερμάτισε στην τέταρτη θέση λόγω ανεπαρκούς τροφοδοσίας κατά τη διάρκεια του αγώνα. Πέρυσι, έγινε ο πρώτος άνδρας δρομέας των ΗΠΑ που κέρδισε το UTMB σε ρεκόρ διαδρομής, 19:37:43, μετά από μια συναρπαστική «μονομαχία» με τον Αμερικανό συναθλητή του Zach Miller.
Η νίκη του Western States και του UTMB την ίδια χρονιά είναι μια δύσκολη πρόκληση, και προφανώς ένα εξαιρετικά σπάνιο επίτευγμα, τόσο επειδή οι αγώνες έχουν μόνο δύο μήνες χρονική απόσταση μεταξύ τους, όσο και επειδή το έδαφος και ο τύπος των αγώνων διαφέρουν. Η διαδρομή του Western States έχει μια «γερή» ανάβαση στην έναρξή του, ενώ στη συνέχεια μετατρέπεται σε μια γρήγορη, δυναμική διαδρομή, κυρίως σε κατηφόρα με σχετικά λείο έδαφος και μέτρια αλλαγή υψομέτρου (5,5 χλμ ανάβαση, 7 χλμ κατάβαση). Η διαδρομή του UTMB έχει 10 απότομες αναβάσεις και καταβάσεις (10 χλμ ανόδου και καθόδου).
Το 2007, η Αμερικανίδα Nikki Kimball έγινε η πρώτη γυναίκα δρομέας που κέρδισε το Western States 100 και το UTMB μέσα στην ίδια χρονιά, ενώ ο Ισπανός Kilian Jornet έγινε ο πρώτος άνδρας δρομέας που κατάφερε το ίδιο, τέσσερα χρόνια αργότερα από την Kimball. Πέρυσι, η Αμερικανίδα Courtney Dauwalter έγινε η τρίτη δρομέας που κατόρθωσε να κερδίσει το Western States, το Hardrock 100 και το UTMB σε χρονικό διάστημα μόλις εννέα εβδομάδων!
«Σχεδόν αμέσως μετά το UTMB πέρυσι, με ρωτούσαν “Ποιος αγώνας θα είναι ο επόμενός σου; Τι θα κάνεις μετά;”» είπε πρόσφατα ο Walmsley. «Είναι σαν να ρωτάνε έναν διεθνή ποδοσφαιριστή ή κάποιον σε μια ομάδα μπάσκετ που μόλις κέρδισε το πρωτάθλημα, “Ποιοι θα είναι οι στόχοι σου από εδώ και στο εξής;”. Η προφανής απάντηση είναι να θέλει να επιστρέψει στους αγώνες και να το ζήσει όλο ξανά! Είναι ωραίο το να βιώνεις τη “κορυφή”, όμως πάντα θα υπάρχει η επιθυμία του να κερδίσεις ξανά, να παραμένεις ανταγωνιστικά στην κορυφή. Αισθάνομαι πως ίσως να έχω φτάσει στο έπακρο για εμένα, αλλά μία νίκη στο Western States θεωρώ είναι πολύ σημαντική για τους Αμερικανούς ultrarunners. Το να μπορέσεις όμως να κατακτήσεις την πρωτιά και στους δύο αγώνες στην ίδια κιόλας χρονιά, μάλλον είναι ό,τι καλύτερο μπορείς να καταφέρεις…».
«Γεννημένη» στις Άλπεις
Η Hoka ιδρύθηκε το 2009 κοντά στο Σαμονί από Γάλλους δρομείς που βρίσκονταν χρόνια στο κόσμο του trail running και από τους δρομείς περιπέτειας Jean-Luc Diard, Nico Mermound και Christophe Aubonnet. Όταν κυκλοφόρησε το brand, «πόνταρε» σε παπούτσια με μέγιστη αντικραδασμική προστασία βασισμένη στις υπερμεγέθεις ενδιάμεσες σόλες, προορισμένα για να διευκολύνουν τα πόδια (τη ζωή θα λέγαμε!) των αθλητών που θα έτρεχαν στα δύσκολα μονοπάτια των γαλλικών Άλπεων, αλλά σύντομα το εφάρμοσε και στα παπούτσια για τρέξιμο δρόμου.
Εκείνη την εποχή, η βιομηχανία παπουτσιών για τρέξιμο βρισκόταν στη μέση μιας μινιμαλιστικής «επανάστασης» με ελαφριά παπούτσια που πρόσφεραν φυσικά ελάχιστη αντικραδασμική προστασία.
Μέχρι το 2010, η Hoka εισήλθε στην αγορά των ΗΠΑ αφότου έκανε μεγάλη εντύπωση στους ιδιοκτήτες της Boulder Running Company, Mark Plaatjes και Johnny Halberstaadt, οι οποίοι χωρίς αμφιβολίες συμφώνησαν στο να αγοράσουν και τα 600 ζευγάρια της αρχικής σειράς παπουτσιών του brand. Αυτό βοήθησε τη Hoka να αποκτήσει μεγάλους θαυμαστές στις Ηνωμένες Πολιτείες, μέχρι που εξαγοράστηκε από την Deckers Brands το 2013 και άρχισε πραγματικά να απογειώνεται. Από τότε η Hoka συνέχισε να δημιουργεί και να παράγει καινοτόμα υποδήματα και ενδύματα για trail running, τρέξιμο δρόμου και στίβο και πλέον είναι ένα από τα κυρίαρχα brands στον χώρο του τρεξίματος.
Ο Walmsley, υποστηρίζεται από την Hoka σχεδόν 10 χρόνια τώρα και στο διάστημα αυτό έχει γίνει ένας από τους πιο επιτυχημένους δρομείς trail running τόσο στις ΗΠΑ όσο και παγκοσμίως. Πριν κερδίσει το Western States για πρώτη φορά, ήταν τρεις φορές νικητής του JFK 50-Miler (2014, 2015, 2016) και είχε κερδίσει επίσης στο Lake Sonoma 50-miler, το Tarawera Ultramarathon 100K και το Speedgoat 50K. Το 2016, σημείωσε έναν νέο ρεκόρ για το τρέξιμο 42 μιλίων κατά μήκος του Γκραντ Κάνυον και πίσω (5:55:20). Ακόμη, σημείωσε ένα νέο διεθνές ρεκόρ για τρέξιμο 50 μιλίων στο δρόμο (4:50:08) το 2019 και έσπασε το αμερικανικό ρεκόρ των 100 K (6:09:26) το 2021, σε ειδικές χρονομετρήσεις που διεξάχθηκαν από την Hoka.
Κορυφαίοι αθλητές της Hoka αποτελούν και η Αμερικανίδα πρωταθλήτρια μαραθωνίου των Ολυμπιακών αγώνων του 2020, Aliphine Tuliamuk, ο Karl Meltzer, πέντε φορές πρωταθλητής του Hardrock 100, ο Γάλλος Sam Laidlow, νικητής του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ironman 2023, ο Joe Gray, δύο φορές παγκόσμιος πρωταθλητής trail running, και ο Luatemalan Grijalvas από τη Γουατεμάλα, δύο φορές τέταρτoς στα 5.000 μέτρα στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Στίβου το 2021.
Αλλά ακόμη και πριν η Hoka ξεκινήσει τις χορηγίες αθλητών, στόχευε πάντα στο UTMB για να κατοχυρώσει την ισχύ της στο χώρο του trail running. Η νίκη του Walmsley συνέπεσε με την ανάδειξη του brand ως ένα από τα πιο κορυφαία brand για trail running στον κόσμο, οπότε η επέκταση και η αύξηση της χορηγίας της στο UTMB σαφώς θα φέρει τεράστια και διεθνή ανάπτυξη στο κόσμο του trail running.
«Η Hoka είχε τρομερή ανάπτυξη τα τελευταία δύο χρόνια και το UTMB, παράλληλα συνεχίζει να εξελίσσεται και να προσθέτει αγώνες σε διαφορετικούς τόπους σε όλο τον κόσμο, με διαφορετικές αποστάσεις απευθυνόμενες σε κάθε επίπεδο δρομέα», δήλωσε ο Green. «Το UTMB διοργανώνει εκπληκτικά events που συμβάλλουν στην ανάπτυξη του trail running σε όλο τον κόσμο, με τρόπο που δεν θα μπορούσαμε να καταφέρουμε μεμονωμένα ως brand».
Διευρύνοντας τους ορίζοντες του τρεξίματος
Η Hoka είναι μάλιστα κορυφαίο brand στον χώρο του τρεξίματος όσον αφορά τη διαφορετικότητα και την ένταξη, από το 2017. Μέσω του μάρκετινγκ και της διαφήμισής του, των ambassadors του, της δέσμευσης του με σημαντικούς influencers και μέσω των υποστηρικτικών μηνυμάτων για σημαντικά κοινωνικά ζητήματα, έχει επιτεύξει μια ισορροπία μεταξύ της ανάπτυξης του brand και της συνεχούς υποστήριξης των βασικών πτυχών του αθλήματος. Καθώς κριτικοί έχουν προτείνει για την πρόοδο του UTMB, παραπάνω ενθάρρυνση της διαφορετικότητας όπως και τη προώθηση περισσότερων γυναικών στο ultra trail running, ώστε να αναπτυχθεί μια πιο συμβιωτική και διαφανή σχέση με τους επίλεκτους αθλητές του, είναι αρκετά εύλογο το UTMB να ωφεληθεί από τη Hoka μελλοντικά.
Επιπλέον, η συνεργασία του γαλλικού οργανισμού αγώνων με την Ironman από το 2021 για την ανάπτυξη και τη διεξαγωγή του UTMB World Series, έχει προκαλέσει αρνητική κριτική, κυρίως στην αγορά της Βόρειας Αμερικής. Η Hoka ως χορηγός του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ironman τα τελευταία χρόνια, και πλέον ως ονομαστικός χορηγός του UTMB, θα δημιουργήσει την απαραίτητη συνοχή μεταξύ τους.
«Νομίζω ότι τόσο η Hoka όσο και το UTMB βρίσκονται σε ένα “σημείο καμπής”», δήλωσε ο Green. «Πιστεύω ότι η δύναμη αυτών των δύο έγκειται στη δημιουργία ενός σαφούς συστήματος αξιών με βάση το ενδιαφέρον μας στην ανταπόδωση και ανταπόκριση στην κοινότητα. Με τις αξίες της Hoka γύρω από τη συμπερίληψη, την προσφορά στην κοινότητα και την εκπροσώπηση -τόσο από την μεριά των BIPOC (Black, Indigenous & People Of Color) όσο και από την μεριά του φύλου- μπορούμε πραγματικά να βοηθήσουμε, να καθοδηγήσουμε και να επηρεάσουμε θετικά το UTMB σε αυτόν τον σκοπό, καθώς και με τη βαθιά σύνδεσή μας με την κοινότητα και τους αθλητές μας».
Η νέα συμφωνία επεκτείνει επίσημα τη συνεργασία της Hoka με το UTMB World Series μέχρι το 2028 και γίνεται ο ονομαστικός χορηγός του UTMB World Series, συμπεριλαμβανομένων των UTMB World Series Majors και UMTB World Finals. Το 2024, το UTMB World Series Americas Major—ένας αγώνας που προσφέρει απευθείας προκριματικές θέσεις στους Παγκόσμιους Τελικούς του UTMB—είναι το Hoka Canyons Endurance Runs από το UTMB που έχει προγραμματιστεί για τις 26-28 Απριλίου στο Auburn της Καλιφόρνια.
Το επόμενο έτος, το UTMB World Series Americas Major θα γίνει Hoka Kodiak Ultra Marathons by UTMB στο Big Bear της Καλιφόρνια. Τα υπόλοιπα UTMB World Series περιλαμβάνουν το Hoka Val d’Aran από το UTMB (Ευρωπαϊκό) και το Hoka Chiang Mai Thailand από το UTMB (Ασία-Ειρηνικός). Η Hoka θα είναι επίσης ο ονομαστικός χορηγός του 1ου UTMB World Series Oceania Major που δεν έχει ακόμη ανακοινωθεί, με το ντεμπούτο του το 2025.
Η Hoka έγινε ο “χορηγός παρουσίασης” του Western States το 2019, λίγο πριν από τη δεύτερη νίκη του Walmsley. Έγινε ο χορηγός υποδημάτων και ένδυσης του UTMB το 2022, ένα χρόνο πριν από την επική νίκη του στο Σαμονί. Το brand είχε φτιάξει εξειδικευμένο (custom) εξοπλισμό και παπούτσια για τον Walmsley στην προσπάθειά του να κατακτήσει το UTMB, συμπεριλαμβανομένων των επερχόμενων Hoka Tecton X 3, που αναμένεται να κυκλοφορήσουν στην αγορά των αθλητικών καταστημάτων τον Αύγουστο του 2024 (με τιμή στα 275 δολάρια).
«Νομίζω ότι είναι ένα παράδειγμα πραγματικής τύχης το ότι οι στόχοι μου ευθυγραμμίστηκαν με τους στόχους του κύριου χορηγού μου – δηλαδή η κατάκτηση της κορυφής στο Western States και στο UTMB», είπε ο Αμερικανός ultrarunner. «Εκεί θέλω να είμαι, και εκεί θέλει να είναι και η Hoka, και το να μπορούμε να το μοιραστούμε, είναι πολύ ωραίο. Ήταν πραγματικά υπέροχο όταν επιτέλους πέρασα τη μπλε γραμμή τερματισμού της Hoka στο στίβο του Γυμνασίου Placer το 2021, και μετά πέρυσι, όταν κέρδισα το UTMB, σχεδόν ολόκληρη η εταιρεία από τις ΗΠΑ ήταν έξω στο Chamonix, ένιωσα σαν να είμαι σε μια οικογενειακή γιορτή. Αυτό το έκανε ιδιαίτερα ξεχωριστό!».
• Πηγή: run.outsideonline.com
