Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα IRONMAN 70.3 του 2024 στη Νέα Ζηλανδία ήταν ακριβώς όπως το… Παρίσι 2024 – ο Hayden Wilde φαινόταν πανέτοιμος να κερδίσει, μέχρι τη στιγμή που o Βέλγος Jelle Geens του έκοψε τα φτερά!
Ο τρεις φορές Ολυμπιονίκης από το Βέλγιο δεν κέρδισε απλώς, αλλά κατέρριψε το ρεκόρ του παγκόσμιου πρωταθλήματος IRONMAN® 70.3®, περνώντας την αψίδα τερματισμού σε 3:32:09 και μειώνοντας κατά 13 δευτερόλεπτα το ρεκόρ του Rico Bogen από το Λάχτι. Αλλά το πιο εντυπωσιακό κρύβεται εδώ: το έκανε προσπερνώντας τον τοπικό ήρωα της Νέας Ζηλανδίας, τον Hayden Wilde, στα τελευταία 4 χιλιόμετρα, μετατρέποντας αυτό που θα έμοιαζε με παραμύθι της πατρίδας του σε… βελγική γιορτή. Μιλάμε για μια ιστορική ανατροπή στο θεσμό, που έκανε το τεράστιο πλήθος των θεατών της διοργάνωσης να κρατάει την αναπνοή του μέχρι το τέλος.
Ας πάρουμε τα πράγματα, όμως, από την αρχή. Ο τοπικός ήρωας του τριάθλου ήταν το μεγάλο φαβορί για να πάρει μια σημαντική νίκη στη γενέτειρά του, το Taupō της Νέας Ζηλανδίας, και για το 99% μιας επικής ημέρας του κορυφαίου τριαθλητικού αγώνα φαινόταν ότι θα έκανε ακριβώς αυτό. Ήταν απολύτως αλάνθαστος.
Αλλά τότε, ο αργυρός Ολυμπιονίκης άρχισε να δυσκολεύεται στα τελευταία χιλιόμετρα και ο Βέλγος Jelle Geens, ένας ακούραστος διεκδικητής καθ’ όλη τη διάρκεια του ημιμαραθωνίου, άρπαξε την ευκαιρία και άρχισε ξαφνικά να μειώνει την διαφορά των 55 δευτερολέπτων. Μέσα σε λίγα χιλιόμετρα βγήκε μπροστά και πλέον έτρεχε προς μια σπουδαία νίκη.
Ο Wilde συνέχισε να αγωνίζεται για τη δεύτερη θέση, καθώς αυτό που ήλπιζε, ότι θα ήταν μια εξαιρετική μέρα για τον ίδιο, τελείωσε τελικά με μια τεράστια απογοήτευση. Ο μεγάλος του αντίπαλος στις μικρές διαδρομές, ο Γάλλος Léo Bergère, θα διεκδικούσε την τελευταία θέση στο βάθρο.
Jelle Geens
Ο Αμερικανός Greg Harper (προκριθείς στα US Olympics trials) χρησιμοποίησε τις ικανότητές του στην πισίνα με μεγάλη επιτυχία, καθώς βγήκε πρώτος από τα νερά της λίμνης Taupō, με διαφορά 12 δευτερολέπτων. Τον ακολουθούσε μια ομάδα τριών αθλητών, ο Αυστραλός Josh Amberger, ο χάλκινος Ολυμπιονίκης της Γαλλίας Léo Bergère και ένας άλλος Αμερικανός, ο Marc Dubrick.
Ο υπερασπιστής του τίτλου Rico Bogen από τη Γερμανία βρισκόταν 30 δευτερόλεπτα πίσω από το γκρουπ των πρώτων, στην έκτη θέση, λίγο πιο μπροστά από δύο ακόμη αστέρια της μικρής διαδρομής, Henri Schoeman (RSA) και το “καυτό” φαβορί τον Νεοζηλανδό Wilde. Ο Kyle Smith (NZL) ήταν ακριβώς δίπλα στον συμπατριώτη του Wilde και ο “επικίνδυνος” Βέλγος, Jelle Geens, ήταν επίσης κοντά.
Ο Ιταλός Gregory Barnaby, ο οποίος ηγείται της κατάταξης του IRONMAN Pro Series πηγαίνοντας σε αυτό το σημαντικό φινάλε της σεζόν, βγήκε από το νερό στην 14η θέση, λίγο περισσότερο από ένα λεπτό μακριά από την πρώτη θέση.
Ο Bergère ήταν ταχύτερος στη μεγάλη αλλαγή και βγήκε πρώτος στην ποδηλατική διαδρομή, ακολουθούμενος στενά από τον Dubrick και τον Harper. Εν τω μεταξύ, ο Wilde είχε επίσης περάσει γρήγορα από την αλλαγή και βρισκόταν τέταρτος στην ποδηλατική διαδρομή, μόλις 13 δευτερόλεπτα μακριά. Οι Geens, Bogen και Smith ήταν επίσης σε τέλεια κατάσταση, καθώς όλα έδειχναν ότι έχουμε μπροστά μας μια μεγάλη μάχη για τη συνέχεια.
View this post on Instagram
Τα καλά νέα για τους πρώτους στο ποδηλατικό σκέλος ήρθαν νωρίς, εκτός για τον Αμερικανό αστέρα Matthew Marquardt. Ο διεκδικητής της σειράς IRONMAN Pro Series είδε τις ελπίδες του να διεκδικήσει το μπόνους των 200 χιλιάδων δολαρίων να εξαφανίζονται προφανώς γρήγορα, καθώς υπέφερε από κράμπες και στα δύο πόδια. Ήταν οδυνηρό να τον βλέπεις, καθώς έμεινε πολύ πίσω από τους αντιπάλους του από νωρίς (7:35 πίσω μέσα σε 8 χιλιόμετρα), στην 41η θέση.
Στην κορυφή, όμως, είχαμε όλα τα μεγάλα ονόματα να συγκεντρώνονται για να παλέψουν, μια ομάδα εννέα πρωτοπόρων που αποτελούνταν από τους Bergère, Wilde, Geens, Bogen, Dubrick, Schoeman, Amberger, Justus Nieschlag (GER) και Smith.
Ωστόσο τα προβλήματα για τον Αμερικανό Dubrick ξεκίνησαν γρήγορα, καθώς έσπασε η αλυσίδα του ποδηλάτου του και έχασε την επαφή με το πρώτο γκρουπ, ενώ ο Smith κατάφερε να ξεχωρίσει μέσα από το γκρουπ και να φτάσει στην πρώτη θέση του αγώνα μέχρι το 20ό χιλιόμετρο. Προηγήθηκε από τον Γάλλο Mathis Margirier, τον Wilde, τον Bogen, τον Bergère και τον Geens, δηλαδή τα μεγάλα “όπλα” της ομάδας στην κορυφή, που αριθμούσε πλέον οκτώ τριαθλητές.
Καθώς το γκρουπ περνούσε τα 40 χιλιόμετρα του ποδηλατικού σκέλους των 90 χιλιομέτρων, ο Geens ήταν επικεφαλής της οκταμελούς ομάδας, την οποία χώριζαν μόλις 11 δευτερόλεπτα από το επόμενο γκρουπ. Αρκετά πιο πίσω, ο Marquardt προσπαθούσε ακόμα απεγνωσμένα να επιστρέψει τουλάχιστον στη μάχη της σειράς Pro, αλλά εξακολουθούσε να βρίσκεται στην 40ή θέση και πάνω από 10 λεπτά πίσω από τον μεγάλο του αντίπαλο στη βαθμολογία Barnaby.
Αυτή η πρώτη οκτάδα συνέχισε να κυριαρχεί στον αγώνα και καθώς έμπαιναν στα τελευταία 20 χιλιόμετρα του 2ου σκέλους άρχισαν να αφήνουν πίσω τους τους υπόλοιπους διεκδικητές, με επικεφαλής τον Kristian Høgenhaug. Η διαφορά τους ξεπερνούσε πλέον τα δύο λεπτά.
Καθώς οι πρώτοι κατευθύνονταν προς την Τ2, ο αγώνας φαινόταν να είναι απολύτως “στρωμένος” για αυτούς. Το μεγάλο φαβορί της κούρσας ο Wilde ενθουσίασε σε αυτό το σημείο τους φιλάθλους της χώρας του, καθώς έτρεξε ταχύτερα και έφτασε πρώτος στη ζώνη αλλαγής με διαφορά 13 δευτερολέπτων. Τώρα όμως η ομάδα των πρωτοπόρων είχε μειωθεί σε έξι, αφού ο Margirier πήρε μια καταστροφική ποινή πέντε λεπτών και ο Schoeman έπεσε στα τελευταία χιλιόμετρα.
Ο Wilde βγήκε στη διαδρομή του τρεξίματος έχοντας κάνει το ταχύτερο σπλιτ της ημέρας στο ποδήλατο σε 1:58:51. Θα μπορούσε τώρα να φανεί αντάξιος της φιλοδοξίας του -πριν από τον αγώνα- για έναν ημιμαραθώνιο σε 1:05:00, ώστε να κλείσει με επιτυχία το λαμπρό σόου στην έδρα του;
Η αντεπίθεση του Geens για την επική νίκη του!
Ο Wilde δεν έχασε χρόνο για να αρχίσει να διευρύνει το πλεονέκτημά του στην κορυφή του τελευταίου σκέλους και προηγήθηκε του Geens με 32 δευτερόλεπτα διαφορά, καθώς ο αγώνας διένυε 3 χιλιόμετρα στο τρέξιμο. Ο Smith ήταν 22 δευτερόλεπτα πίσω, ενώ ο Bergère είχε πλέον διαφορά λίγο μεγαλύτερη από ένα λεπτό από τον πρωτοπόρο. Στη συνέχεια ερχόταν το ζευγάρι των Γερμανών Bogen και Nieschlag σε απόσταση περίπου 1:30 πίσω, οπότε τα πράγματα αυτή τη στιγμή έδειχναν μια χαρά για μια καθαρή νίκη Wilde-Smith στην έδρα τους.
Ο Hayden συνέχισε να δίνει ρεσιτάλ, καθώς σταδιακά ενίσχυε τη θέση του στην κούρσα, καθώς η διαφορά από τον Geens μεγάλωνε σιγά-σιγά. Καθώς ο 27χρονος ομογενής έφτασε στο σημείο των 10 χιλιομέτρων, λίγο πολύ στα μισά του δρομικού σκέλους, είχε διαφορά 55 δευτερολέπτων, με τον μεγάλο αντίπαλο του Bergère να βρίσκεται πλέον πάνω από δύο λεπτά πίσω στην τρίτη θέση. Ήταν επίσης ακόμα λίγο-πολύ σε καλό δρόμο για το 65λεπτο του ημιμαραθωνίου, αλλά είχε ακόμα πολλή δουλειά να κάνει…
Πραγματικά, γινόταν μια καταπληκτική κούρσα για νίκη από μέρους του Wilde, ο οποίος κοιτάζοντας συνεχώς το ρολόι του για να διατηρήσει αυτόν τον αμείλικτο ρυθμό, έλεγχε τα πράγματα από μπροστά. Αλλά ο Geens εξακολουθούσε να δείχνει δυνατός στη δεύτερη θέση και να κρατάει σταθερά τη διαφορά γύρω στα 50-55 δευτερόλεπτα. Τα πάντα ήταν ακόμα ανοιχτά, με τον Bergère να φαίνεται ότι θα κατακτήσει την τελευταία θέση του βάθρου. Είχε πάνω από ένα λεπτό διαφορά από τον Smith που τώρα βρισκόταν στην τέταρτη θέση.
Ενώ ο Wilde εξακολουθούσε να προηγείται με κάτι λιγότερο από 6 χιλιόμετρα να απομένουν, δεν είχε τελειώσει σε καμία περίπτωση, με τον Geens να έχει αρχίσει να μειώνει τη διαφορά, τώρα στα 41 δευτερόλεπτα. Θα μπορούσε ο ακούραστος Βέλγος, (νικητής στο T100 Lake Las Vegas πρόσφατα) να κάνει άλλο ένα εκπληκτικό φίνις για να κερδίσει το τεράστιο βραβείο της διοργάνωσης;
Με λιγότερα από 5 χιλιόμετρα να απομένουν, τα νεύρα των οπαδών του Wilde πρέπει να χτύπησαν κόκκινο, ο Geens άρχισε να πλησιάζει επικίνδυνα, στα 25 δευτερόλεπτα. Η κατάσταση πλέον ήταν φοβερά αγχωτική, κανείς δεν μπορούσε να πρόβλεψει αν θα μπορούσε το φαβορί του αγώνα να κρατηθεί για την περίφημη νίκη “εντός”, ή θα επαναλαμβανόταν το “Παρίσι 2024”, όταν ο Alex Yee του στέρησε το χρυσό όνειρο;
Η απάντηση επιβεβαιώθηκε μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, καθώς ο Geens πλησίασε τον Wilde που ήταν φανερά εξασθενημένος και πήρε το προβάδισμα με κάτι λιγότερο από 4 χιλιόμετρα να απομένουν, ενώ γινόταν ξεκάθαρο ότι δεν θα ξαναγύριζε πίσω. Ο Jelle έδειχνε δυνατός καθώς ο Hayden φούσκωνε τα μάγουλά του απογοητευμένος και ο Βέλγος αποκτούσε γρήγορα ένα επιβλητικό προβάδισμα.
Τώρα δεν υπήρχε κανένας άλλος λόγος να σταματήσει τον Geens, καθώς ξεπέρασε τα 50 δευτερόλεπτα διαφορά με 1 χιλιόμετρο να απομένει, ενώ ο Wilde δεν είχε πια δυνάμεις να απαντήσει. Ο Hayden ήταν ασφαλής στη δεύτερη θέση, με τον Γάλλο Bergère να διεκδικεί την τελευταία θέση στο βάθρο μετά από έναν συναρπαστικό αγώνα.
View this post on Instagram
Ο Geens έκλεισε τελικά την “παράσταση” με το δραματικό φινάλε, με μια κούρσα 1:07:34 σε μια θεαματική και πανάξια νίκη, ενώ ο Ιταλός Gregory Barnaby τερμάτισε στην 9η θέση και έγινε αυτός που κατέκτησε την πρώτη θέση στην κατάταξη της σειράς IRONMAN Pro Series και το φανταστικό μπόνους των 200 χιλιάδων δολαρίων!
Η πρώτη 10άδα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος IRONMAN® 70.3® 2024
- Jelle Geens (BEL) – 3:32:09 (22:23 / 1:59:08 / 1:07:34)
- Hayden Wilde (NZL) – 3:33:22 (22:20 / 1:58:51 / 1:09:05)
- Léo Bergère (FRA) – 3:35:08 (22:02 / 1:59:29 / 1:10:28)
- Kyle Smith (NZL) – 3:37:51 (22:22 / 1:59:09 / 1:13:15)
- Justus Nieschlag (GER) – 3:38:06 (22:24 / 1:59:07 / 1:13:25)
- Henri Schoeman (RSA) – 3:39:20 (22:19 / 2:00:07 / 1:13:29)
- Rico Bogen (GER) – 3:39:36 (22:18 / 1:59:02 / 1:14:59)
- Harry Palmer (GBR) – 3:39:42 (23:06 / 2:01:29 / 1:11:25)
- Gregory Barnaby (ITA) – 3:40:14 (22:54 / 2:01:45 / 1:12:05)
- Marc Dubrick (USA) – 3:40:27 (22:02 / 2:03:04 / 1:12:05)
